De middeleeuwse opvatting van Maria als moeder van niet alleen Christus, maar van de gehele mensheid, hing nauw samen met die van haar liefdadigheid en barmhartigheid, en daarmee met haar rol als bemiddelaarster tussen mens en God. Dat is de achtergrond van het visioen van Bernardus, waarin deze uit de borst van Maria melk ontvangt (Maria Lactans).